Innovatief distributiekanaal zet overtollige voorraad om in extra inkomsten

The challenge

Distributie innoveren

In 2016 startte Covestro met het verkennen van manieren om overtollige materialen een bestemming te geven. Ze vroegen klanten om input en pasten design thinking principes toe, voordat ze het prototype van Asellion, genaamd Select, lanceerden. Een low-effort, high-value business model dat niet gaat om op maat gemaakte producten, maar het gemakkelijk beschikbaar maken van voorraden. Dit zeer innovatieve distributiekanaal is uniek, omdat het gebruikers in staat stelt om: 

• een nieuw soort producten te verkopen – voorraadoverschotten
• op een nieuwe manier – rechtstreeks in plaats van via een partner
• aan een nieuwe klantengroep – kleine partijen in plaats van bulk
• op een nieuwe schaal te kopen – internationaal in plaats van regionaal

In de daaropvolgende twee jaar schaalde en innoveerde het bedrijf het platform (met behulp van Ruby on Rails, Java EE, en CI/CD) om bijvoorbeeld middels een nieuwe architectuur het aantal features en wekelijkse deployments te vergroten. Covestro had weinig ervaring op dit gebied en vroeg Xebia en Binx.io om de ontwikkeling van het platform te versnellen met behulp van cloud technologie.

The Solution

Klaar voor groei en internationale uitbreiding

De vraag van Covestro was tweeledig. Allereerst wilde het bedrijf dat Binx.io een schaalbare infrastructuur voor het platform zou implementeren. Maar, het platform moest ook beschikbaar worden in China.

Om de wereldwijde groei voor te bereiden, legde een team van Xebia en Binx consultants (Peter Klijn, Edze Knol en Dennis Vink) de basis. Zij verbeterden de coding standaarden, deelden kennis van best practices voor softwareontwikkeling, zetten geautomatiseerde pijplijnen op voor infrastructuur veranderingen, en maakten het Europese platform schaalbaar, highly available en klaar voor China. 

De Chinese markt is belangrijk voor Covestro, en een directe link van Asellion naar China was cruciaal. Door een Alibaba extensie toe te voegen aan het bestaande AWS platform verzorgde Xebia de toegang tot deze markt.

Léon Rodenburg: “Bij het overwegen van diverse opties hebben we ook gekeken naar alternatieven, bijvoorbeeld hosting in vrije handelszones zoals Hong Kong met behulp van AWS. Direct in China draaien bleek echter de beste optie. Hiervoor hebben we een extra juridische entiteit opgericht en een ICP-licentie aangevraagd.” 

Alibaba Cloud

De aangewezen expert om deze klus te klaren was Xebia’s Léon Rodenburg – de enige Alibaba Cloud MVP in de Benelux. Léon verkortte de responstijd van de website – die voor sommige pagina’s enkele minuten bedroeg – door Alibaba Cloud, parallel aan hun AWS (ook ontwikkeld door Binx.io), op te zetten als een aparte instance voor Chinese klanten. Gegevens die door dit specifieke deel van het platform worden gegenereerd, lopen via de backbone van Alibaba Cloud in Frankfurt naar SAP in Leverkusen, waar Covestro’s hoofdkantoor is gevestigd. Hierdoor kunnen de platformen in Europa en China transacties delen, maar ook zorgen dat alle klantinformatie volgens de lokale voorschriften wordt opgeslagen.

Een meer divers klantenbestand

Asellion’s gebruikers zijn met name kleine en middelgrote bedrijven, die high-end coatings, kunststof, schuim, automobielproducten en verlichting aanbieden. De Chinese markt bestaat uit veel kleine producenten, die nu Asellion kunnen gebruiken om rechtstreeks aan een wereldwijd klantenbestand te verkopen in plaats van via een distributeur.

Asellion heeft niet de intentie om strategische relaties te vervangen, maar om als online distributiekanaal een breder publiek toegang te geven tot de producten van Covestro, tegen de beste prijzen in de industrie.

Thorsten:” Als een strategische partner voor een langere periode een specifiek product nodig heeft, verkiezen we natuurlijk face-to-face contact boven het platform.” 

The results

Samen software ontwikkelen

Xebia en Binx.io hebben Covestro geholpen met Agile coaching, user-story-driven productontwikkeling, en hen in staat gesteld om op te schalen naar China (waar de meeste gebruikers van Asellion zich bevinden) door middel van cloud-(native) engineering, de ontwikkeling van kritieke features, en het versnellen van het software delivery proces. Thorsten voegt toe: “Onze productontwikkeling had een boost nodig. We zaten vast in het proces en het ging langzamer dan gewenst. De skills van Xebia en Binx.io gaven ons het vertrouwen om met hen in zee te gaan. Ze introduceerden een software ontwikkelingsproces dat transparant en beter controleerbaar is, en goede samenwerking stimuleert. Terwijl het platform evolueert, is Xebia er nog steeds om ons te helpen. Van een korte update met een kop koffie tot het fulltime inzetten van een consultant. Vooral met betrekking tot het betreden van de Chinese markt en het werken met AWS waren de kennis en houding van de consultants – een mix van probleemoplossend en doorzettingsvermogen – van grote waarde.”

Een wereldwijd schaalbaar en veelzijdig e-commerce platform

In slechts vier maanden tijd hebben Xebia en Binx.io Asellion geholpen om een wereldwijd schaalbaar en feature-rich e-commerce platform te worden. De responstijd van het platform is aanzienlijk afgenomen, van enkele minuten tot een paar seconden. Zowel in Europa als in China is de architectuur volledig geautomatiseerd met infrastructure-as-code, zodat er geen handmatig werk meer nodig is. Bovendien zorgen de schaalbaarheid en hoge beschikbaarheid van het platform ervoor dat Asellion wereldwijd kan blijven groeien en kan blijven uitbreiden. Vandaag heeft Covestro 75% van de transactiedoelstelling bereikt, met 600 actieve, voornamelijk terugkerende klanten.

About the customer

Asellion is een enterprise B2B e-commerce platform waarmee leveranciers van chemische materialen hun eigen online winkel kunnen opzetten en hun producten direct aan klanten kunnen verkopen.

Asellion vindt zijn oorsprong in de behoefte om de chemische industrie nieuw leven in te blazen. Met een team van experts uit de chemische en tech-industrie – grensverleggers, vernieuwers en visionairs – is deze behoefte omgezet in een reactief online platform. Asellion is onderdeel van Covestro AG, een Duits bedrijf dat een verscheidenheid aan polyurethaan- en polycarbonaat-gebaseerde grondstoffen produceert. De producten omvatten isocyanaten en polyolen voor cellulair schuim, thermoplastisch polyurethaan en polycarbonaat korrels, evenals additieven op basis van polyurethaan die worden gebruikt in coatings en lijm.